Martha Bembry
Martha Bembry était éveillée depuis plusieurs heures lorsque le soleil s'est levé sur Jersey City, ses rayons illuminant les bénévoles, les vendeurs et les officiers de police qui se préparaient pour la foire annuelle de la sécurité de la Port Authority Trans-Hudson Corporation (PATH) à Journal Square. En ce mardi matin radieux, il y a 21 ans, Mme Bembry a vu des lunettes de sécurité, des gilets et des lampes de poche disposés sur des tables à l'intention des employés de PATH, ainsi que des informations sur divers sujets liés à la sécurité. Elle a accepté des livraisons de nourriture pour les participants. À un moment donné de la matinée, elle devait traverser l'Hudson pour aller chercher des T-shirts dans une réserve du World Trade Center, livrés par erreur.
L'activité s'intensifiait et Mme Bembry, qui supervisait l'événement, craignait de ne pas arriver à temps à Manhattan. Peu après 7 heures du matin, un superviseur de la réserve lui a dit qu'il demanderait à quelqu'un de livrer les chemises.
Peu après 8h46, les collègues policiers de Bembry arrêtent la mise en place d'une démonstration de sauvetage et quittent l'événement en courant. Son chef, traversant le hall d'entrée à grands pas, lui annonce qu'un avion a percuté le World Trade Center. Bembry et ses collègues se sont dirigés vers le toit pour avoir une meilleure vue.
"Lorsque nous sommes arrivés là-haut, nous avons vu l'une des tours s'effondrer", se souvient M. Bembry, alors spécialiste de la sécurité pour PATH. "J'étais en état de choc. Je savais que des personnes travaillaient dans ce bâtiment. Je ne savais pas ce qu'ils étaient devenus. J'ai annulé la foire. J'ai dit à toutes les personnes présentes de rentrer chez elles. Et j'ai commencé à distribuer la nourriture aux services qui, je le savais, allaient rester là toute la nuit".
La famille de Mme Bembry a d'abord pensé au pire lors des événements du 11 septembre 2001, parce qu'elle ne pouvait pas la joindre. Elle ne pouvait pas rentrer chez elle. Son mari était en voyage d'affaires à l'époque. À un moment donné, Mme Bembry a pu joindre sa sœur, qui est allée chercher ses enfants à l'école et s'est assise avec eux. Bembry est arrivée chez elle au milieu de la nuit.
Dans les jours qui ont suivi, Mme Bembry s'est rendue au travail en voiture sur un tronçon vide de l'autoroute I-95 dans le New Jersey, la police de l'État l'autorisant à passer lorsqu'elle a su qu'elle était un travailleur essentiel. Une opération de sauvetage avait été mise en place à Exchange Place, juste au sud de l'ancien site du World Trade Center, et Mme Bembry a aidé ses collègues qui ont participé à ce travail et se sont portés volontaires pour s'aventurer dans les tunnels de PATH situés sous le fleuve entre New York et le New Jersey. Elle a installé des détecteurs de gaz pour alerter les ingénieurs en cas de danger. Les équipes sont parties cinq minutes avant de devoir interrompre l'opération du côté du New Jersey.
"C'était une expérience", a déclaré Bembry en se remémorant cette période. "Il a fallu beaucoup de temps avant que je puisse en parler. La façon dont elle voyait son travail et sa vie a changé.
Quelques années plus tard, Mme Bembry - aujourd'hui responsable de la sécurité, de la sûreté et de la conformité chez RTD - s'est installée dans le Colorado, où son mari travaillait en tant que consultant en ingénierie. Leurs quatre enfants étaient à l'université ou adultes. Elle a décidé d'explorer d'autres pistes de travail et a assuré elle-même des formations en matière de sécurité pendant quelques années. Lorsqu'un poste de responsable de la sécurité s'est ouvert à RTD en 2007, elle a posé sa candidature. Mme Bembry a d'abord été affectée à l'exploitation des bus, où elle a conçu une base de données permettant de suivre les accidents sur une base mensuelle. Ayant travaillé avec des trains dans le New Jersey, Mme Bembry a dû apprendre et s'adapter à un ensemble différent de réglementations fédérales concernant les bus.
Lorsqu'elle a appris que RTD ouvrirait les lignes A, B et G de l'université du Colorado pour le transport ferroviaire de banlieue, Mme Bembry s'est montrée enthousiaste. Elle a posé sa candidature et a été nommée à un poste visant à s'assurer que l'entrepreneur respectait les réglementations de la Federal Railroad Administration en matière de sécurité. Mme Bembry élabore des programmes de sécurité pour les opérations ferroviaires de RTD qui répondent aux attentes de la FRA et de RTD. Elle enquête sur les accidents et les incidents, y compris les décès, qui se produisent le long des lignes ferroviaires de RTD. Forte de son expérience, Mme Bembry prend la sécurité au sérieux.
"Lorsque les gens se plaignent du bruit du klaxon des trains et des cloches qui se trouvent sur les quais et dans les gares, je ne comprends pas", a-t-elle déclaré. "La raison pour laquelle les cloches sonnent et les lumières clignotent est d'avertir le public de l'arrivée d'un train. Nous devons avoir tous ces avertissements le long de notre droit de passage".
Mme Bembry s'énerve si, lors d'un exercice de sécurité incendie, les employés ignorent les bruits qu'ils entendent et continuent de parler au téléphone. C'est ainsi que des personnes ont perdu la vie le 11 septembre, dit-elle. "Ils ont ignoré l'alarme incendie parce qu'ils ne savaient pas ce qui se passait, et ils ont attendu qu'il soit trop tard pour quitter le bâtiment - et ils ont été rattrapés et tués. C'est pourquoi il est important de s'assurer que les procédures d'urgence sont en place et que les employés savent ce qu'il faut faire, afin qu'ils puissent se tirer d'affaire dans n'importe quelle situation.
La sécurité intéresse Mme Bembry depuis plus de trente ans, depuis qu'elle a commencé à travailler pour PATH alors qu'elle était âgée d'une trentaine d'années. Elle a commencé par diriger les clients aux heures de pointe en tant qu'agent de gare. Elle a ensuite posé sa candidature au poste de chef de train, qu'elle a obtenu, faisant d'elle la troisième femme à occuper ce poste au sein de l'autorité portuaire. Elle était également l'une des trois seuls ingénieurs ou chefs de train afro-américains de l'époque. Les deux autres "l'avaient fait quelques années avant moi et m'ont encouragée", a déclaré Mme Bembry. "C'était un travail difficile. Si quelqu'un vous crache dessus ou vous traite des noms les plus horribles, vous devez garder votre sang-froid parce que vous représentez l'organisation.
"Il faut une personne spéciale pour être en première ligne et garder le sourire malgré les difficultés. J'ai beaucoup de respect pour les opérateurs d'un système de transport en commun, car j'en ai été un moi-même".
Diplômée en ingénierie industrielle, Mme Bembry savait que travailler comme chef d'orchestre l'aiderait à comprendre comment les machines et les personnes travaillent ensemble, ce qui lui permettrait de mieux résoudre les problèmes de sécurité. Lorsque l'occasion s'est présentée, elle a postulé pour devenir spécialiste de la sécurité chez PATH. Mme Bembry a gagné le respect de ses collègues en considérant les problèmes de leur point de vue et en les défendant.
Lorsque les ingénieurs se sont plaints que les sièges en bois non ergonomiques sur lesquels ils devaient s'asseoir tombaient souvent en place, entraînant des douleurs dorsales, Mme Bembry a rédigé un document pour convaincre le département de gestion de rénover tous les trains avec de meilleurs sièges. Après que ses collègues de l'entretien des voies se sont plaints que les tunnels dans lesquels ils travaillaient étaient remplis de fumées de diesel, Mme Bembry a utilisé un compteur pour prendre des mesures et faire valoir que PATH devrait utiliser des ventilateurs - déjà en place pour évacuer la fumée en cas d'urgence - afin d'éliminer ces substances cancérigènes de l'espace. L'équipe a offert à Mme Bembry un tee-shirt "rat des tunnels", qu'elle est fière de posséder, car "ils ne les distribuaient pas très souvent, pas en dehors de leur groupe".
Mme Bembry est née à Newark, dans le New Jersey, à l'époque des droits civiques. Sa famille était originaire de l'Alabama, et lorsqu'elle s'y est rendue pour rendre visite à ses grands-parents, elle se souvient de certains endroits où sa famille ne pouvait pas aller parce qu'ils n'étaient pas les bienvenus. "On ne peut pas changer son apparence, il faut donc l'accepter", dit-elle. Elle se souvient d'avoir été consciente qu'il fallait "rester là où l'on était et ne pas être autorisé à aller plus loin".
En pensant à sa carrière, Bembry a déclaré : "Je n'aurais jamais pensé que je parviendrais au niveau où je suis aujourd'hui, parce que je ne pensais pas que ce serait accepté. J'ai réussi, et je le reconnais. Mais dans certains cas, cela n'a pas été reconnu".
Étudier le génie industriel au Newark College of Engineering - aujourd'hui New Jersey Institute of Technology - "a été difficile", a déclaré Mme Bembry. Bien que Newark soit une ville majoritairement afro-américaine, personne ne lui ressemblait à l'université. "Mon professeur me disait que je n'étais pas à ma place. Les gens autour de moi me disaient que je n'étais pas à ma place. Et quand on vous rabâche constamment que vous ne réussirez jamais, que vous n'arriverez jamais à rien, c'est difficile. Mais j'ai fini". Bembry y est parvenue tout en s'occupant de ses jeunes enfants, qu'elle amenait parfois en classe. "J'ai persévéré et j'ai obtenu mon diplôme", a-t-elle déclaré. "Je peux honnêtement dire que j'ai mérité ce diplôme.
Mme Bembry a appris à ses enfants "à ne pas laisser la négativité des gens vous affecter mentalement. C'est ce que j'ai appris au fil des ans". Elle est fière de ses trois filles et de son fils.
Mme Bembry a commencé sa carrière dans les transports en commun après avoir entendu son mari, un autre employé des transports en commun, parler de son expérience des trains et des tunnels. "J'ai pensé que ce serait intéressant, et une fois que j'ai commencé, j'ai adoré", a-t-elle déclaré. "Une grande partie des transports en commun est la formation, et j'ai pensé que la connaissance était essentielle. Si vous savez ce qui peut vous nuire, vous pouvez alors prendre la décision de vous protéger au mieux".
Lorsqu'elle prendra sa retraite au printemps prochain, Mme Bembry se réjouit de pouvoir passer plus de temps à parler avec les gens de leur expérience en tant que Témoin de Jéhovah. Elle reconnaît que Dieu et la Bible lui permettent de rester centrée mentalement et physiquement.
"N'abandonnez pas", croit Bembry. "Ne laissez personne vous rabaisser à cause de votre apparence ou de votre façon de parler.
"Ce que votre esprit peut concevoir, votre corps peut le réaliser.